Według definicji WHO ból to przykre, zmysłowe i emocjonalne odczucie związane z działaniem bodźca uszkadzającego lub mogącego uszkadzać tkanki (bodziec nocyceptywny) bądź określane jako takie odczucie.

Receptorami odpowiedzialnymi za odbiór bodźców bólowych są nocyceptory, występujące w postaci wolnych zakończeń nerwowych w skórze, narządach zmysłów oraz narządach wewnętrznych. Mogą być one pobudzane przez różne bodźce: 

• termiczne (temperatury ponadmaksymalne),
• mechaniczne (ucisk, ciśnienie),
• chemiczne,
• elektryczne.